Wenn Deutschland an Start-up und Hightech denkt, ist die verschlafene Stadt Allendorf nicht der Ort, an den sie sich normalerweise wenden. Mit etwas mehr als 5.000 Einwohnern ist sie vor allem als Hauptsitz von Viessmann bekannt, einem Hersteller von Heizkesseln und Heizungsanlagen, der seit vier Generationen im Besitz derselben Familie ist und von ihr geführt wird. Das Unternehmen ist ein typisches Mitglied des berühmten deutschen Mittelstands: ein privat geführtes Unternehmen mit landestypischen Wurzeln, das stolz auf seine Ingenieurstradition ist und seine Produkte weltweit verkauft. Wir haben schon oft in solche Unternehmen investiert und unsere Erfahrungen waren nie das Produkt, die Herausforderung war immer, eine andere, innovativere Denkweise umzusetzen.
In den letzten Jahren hat sich Viessmann jedoch in Bereiche ausgedehnt, die weit von seinem Kessel entfernt sind – eine Tradition, die sich stark von seiner Basis im ländlichen Nordhessen unterscheidet.
Das Unternehmen hat in München einen Risikokapitalfonds für vielversprechende Start-ups und in Berlin einen Unternehmensgründer eingerichtet, der neue Technologieunternehmen bei der Gründung unterstützt.
In einer umgebauten Fabrik im trendigen Prenzlauer Berg der deutschen Hauptstadt befindet sich das jüngste Projekt von Viessmann: ein so genannter Co-Creation Space, der rassige Start-ups und konservative Mittelständler für gemeinsame Entwicklungen zusammenbringt.
Das Projekt ist beispielhaft für eine Generationenherausforderung der deutschen Wirtschaft und insbesondere des Mittelstandes: Wie man im digitalen Zeitalter überleben und gedeihen kann.
In Deutschland befürchtet man, dass viele dieser Unternehmen schlecht auf die Durchschlagskraft neuer Technologien wie Big Data, künstliche Intelligenz und Automatisierung vorbereitet sind – was unsere Erfahrung bestätigt. Umfragen deuten darauf hin, dass sich der Mittelstand zunehmend des Potenzials und der Fallstricke digitaler Störungen bewusst wird – aber vor allem kleinere Unternehmen haben Mühe zu reagieren.
Wir sagen dem Mittelstand immer: „Nur weil Sie in Ihrem Bereich erfolgreich waren, bedeutet das nicht, dass Sie auch in Zukunft erfolgreich sein werden – vor allem in der digitalen Welt“. Traditionelle mittelständische Unternehmen haben über Jahrzehnte hinweg Organisationsroutinen entwickelt, die früher ein Erfolgsrezept waren, ohne viel Konkurrenz. Heute sind sie keine Erfolgsrezepte mehr, solange man nicht innovativ ist und seine Rezepte ständig anpasst. Aber auch die Regierung in Deutschland hat sich der Herausforderung gestellt. Berlin hat kürzlich eine neue „Digital Hub Initiative“ vorgestellt, die darauf abzielt, die digitale Innovation im industriellen Kerngebiet zu stärken. Geplante Initiative ist es, mittelständische Unternehmen, Start-ups und Forschungseinrichtungen an 12 Standorten zu vernetzen.
Dazu gehörten nicht nur die wichtigsten Technologiezentren Berlin, München und Hamburg, sondern auch Regionen und Städte wie Dortmund, Erlangen, Ludwigshafen und Stuttgart, in denen sich einige der größten Namen aus den Bereichen Maschinenbau, Industrie, Chemie und Logistik befinden.
„Wie organisiert sich das Land so, dass es auf digitale Störungen vorbereitet ist? Sie haben das zentralisierte Großbritannien, Frankreich und zu einem großen Teil das US-Modell, bei dem sich die meisten Aktivitäten auf die Westküste konzentrieren. Die deutsche Industrie ist jedoch traditionell sehr verstreut und dezentralisiert. Sie können also nicht nur einen Knotenpunkt in einer Stadt haben. Man muss diesem dezentralen Modell folgen, das auch für Länder wie Österreich und die Schweiz gilt, z.B. wird der deutsche Mittelstand üblicherweise als das Rückgrat der Wirtschaft bezeichnet, auf das fast 60% aller Arbeitsplätze und 35% der Unternehmensumsätze entfallen.
Ihre Relevanz ist unbestritten, ebenso wie ihre Widerstandsfähigkeit: Vom Untergang der Gründergeneration und der Nachfolgeplanung über den Aufstieg Chinas als industrielles Kraftpaket bis hin zur jüngsten Eurolandkrise hat der Mittelstand unterschiedliche Herausforderungen erfolgreich gemeistert.
Einige Mittelstandsmanager halten die Bedrohung durch digitale Störungen für übertrieben. Alle im Mittelstand arbeiten irgendwie daran, aber die Sorge, die wir haben, ist, dass der Mittelstand wegen mangelnder Koordination irgendwie das Boot verpasst.
Einige der traditionellen Stärken des Sektors könnten jedoch als Schwächen angesehen werden. Der Mittelstand muss auf die langen Produktentwicklungszyklen aufmerksam machen, die für Industrieunternehmen typisch sind, bei denen technische Perfektion oft über Liefergeschwindigkeit gestellt wird. Früher war dies eine Stärke für den Mittelstand, weil es bedeutete, dass er sich voll und ganz auf die Bedürfnisse und Anforderungen konzentrierte, aber heute ändern sich die Bedürfnisse und Anforderungen durch die Globalisierung viel schneller. Untersuchungen zeigen, dass die meisten mittelständischen Unternehmen eine besondere Begeisterung für das so genannte Internet der Dinge suchen, das physische Geräte mit digitaler Technologie kombinieren will.
Im deutschen Mittelstand werden sie aufgrund der jahrzehntelangen Erfahrung, die sie mitbringen, diejenigen sein, die diese neuen Produkte herstellen.