Freihandel ist in der heutigen Welt nicht gerade alltäglich. Derzeit sind die USA und China damit beschäftigt, die Zölle auf Stahl, Schweinefleisch und Wein des anderen zu senken, und niemand weiß, welche weiteren Maßnahmen von beiden Nationen ergriffen werden. Freihandelsabkommen, wie die Nafta, werden erneut geprüft. Und die politische Gegenreaktion gegen die Globalisierung ist so heftig, dass die Idee, die Doha-Runde der globalen Handelsgespräche abzuschließen, so tot ist wie jede Ente, ob importiert oder nicht. Aber eine Region der Welt ist gegen den Trend: Afrika.
Im vergangenen Monat haben sich 44 afrikanische Staaten einem Kontinent angeschlossen – einem umfassenden Freihandelsabkommen, das die Zölle bei 90% der Importe auf Null senken, niedrigere Zölle auf „sensible Güter“ einführen und den Handel mit Dienstleistungen liberalisieren wird. Obwohl die Prinzipien des Freihandels in vielen Teilen der Welt ideologisch angegriffen werden, ist in Afrika die Argumentation für einen innergemeinschaftlichen – regionalen Handel überwältigend.
Afrika braucht den freien Handel aus vielen Gründen. Das Wichtigste ist, die Geschichte neu zu schreiben. Der Kolonialismus ließ Afrika in schlechter Verfassung zurück, um sich zu entwickeln. Es teilte den Kontinent in mehr als 50 Teile auf, von denen nur wenige heute die Größe haben, um ausreichende Investitionen anzuziehen oder die Produktion zu steigern. Ganz Afrika hat ein Bruttoinlandsprodukt von rund 2,5 Billionen US-Dollar, was in etwa dem britischen entspricht. Stellen Sie sich vor, Großbritannien wäre für eine Sekunde in 54 Einheiten aufgeteilt worden, jede mit ihrer eigenen Politik, Sprache, ihrem eigenen regulatorischen Umfeld und ihrer harten Grenze – ein ziemliches Chaos. Nicht weniger als 16 afrikanische Länder sind im Binnenland. Schlimmer noch, sie werden in einer Geschichte der Extraktion abgelegt. Für die Kolonialmächte waren die afrikanischen Kolonien Rohstofflieferanten. Die wenige Infrastruktur, die es gab, verband Minen von Hafen zu Hafen und von Hafen zu Kolonialmetropole. Diese rein extraktive Anordnung hinterließ ein unauslöschliches Erbe. Bis heute sind die physischen und kulturellen Verbindungen zwischen einigen afrikanischen Nachbarn schwächer als mit der bäuerlichen Kolonialmacht.
Selbst wenn sie es versuchten, waren viele postkoloniale afrikanische Regierungen nicht in der Lage, das Grundmuster des Handels zu durchbrechen, Rohstoffe auszuliefern und Fertigprodukte einzuführen. Diversifikation und wirtschaftliche Komplexität sind die Grundlagen der Entwicklung. Doch mit Ausnahme von Südafrika, Ägypten und einigen anderen steckt die meiste afrikanische Wirtschaft als Rohstoffversorgung fest.
Der Handel miteinander ist ein Ausweg aus dieser Bindung. Aber der innerafrikanische Handel ist immer noch gering. Im Jahr 2016 machten die intraafrikanischen Exporte laut Brookings Institution 18% der Gesamtexporte aus, verglichen mit 59% und 69% der intraasiatischen bzw. intraeuropäischen Exporte.
Den meisten afrikanischen Ländern entgehen die klassischen Vorteile des Handels: Größenvorteile, Spezialisierung, Zugang zu billigeren Vorleistungen und für die Verbraucher kostengünstigere Produkte. Nach Angaben der Konferenz der Vereinten Nationen für Handel und Entwicklung machen die Hersteller von Mittel- und Hochtechnologie 25 % des innerafrikanischen Handels aus, aber nur 14 % der Exporte der afrikanischen Länder in die entwickelten Länder. Der Handel miteinander ist eine Möglichkeit, die Wertschöpfungskette nach oben zu verschieben.
Firestone zum Beispiel beliefert seit 1926 die ganze Welt mit liberianischem Gummi. In dieser Zeit wurde in dem westafrikanischen Land mit 4,6 Millionen Einwohnern kein einziger Reifen produziert. Denkbar wäre, wenn sie Teil einer echten Freihandelszone wäre, die einen Kontinent mit 1,2 Milliarden Menschen umfasst, könnte sich die Berechnungsgrundlage des verarbeitenden Gewerbes ändern. Chiedu Osakwe, Nigerias Chefunterhändler für Handelsfragen, sieht im kontinentalen Handel nichts Geringeres als einen Weg, „das koloniale Erbe fragmentierter und polarisierter afrikanischer Volkswirtschaften umzukehren“.
Von hier bis dorthin zu kommen, wird nicht einfach sein. Zunächst müssen die Länder die interkontinentalen Straßen- und Eisenbahnverbindungen bauen, den regulären Strom installieren und die reibungslosen Zölle durchsetzen, die für die Umwandlung niedrigerer Zölle in echten Handel und Produktion erforderlich sind.
Genauso wichtig ist das politische Buy-in. Nigeria, die größte Volkswirtschaft Afrikas, muss das Freihandelsabkommen noch unterzeichnen, weil sich die einheimischen Gewerkschaften widersetzen, die vor einer so genannten „radioaktiven neoliberalen politischen Initiative“ gewarnt haben. Ein solcher Widerstand kann nicht einfach abgelehnt werden. Die Sache des Freihandels hat weltweit gelitten, denn es gibt sowohl Verlierer als auch Gewinner. Insgesamt können Menschen gewinnen. Aber die gesamte Politik ist disaggregiert, d.h. lokal.
Dennoch ist bereits etwas im Gange. Intra – Afrikanischer Handel, obwohl immer noch niedrig, hat sich seit 1990 um das 11-fache erhöht, so Renaissances Capital. Während sich der Handel mit den USA und Europa verlangsamt oder sogar umgekehrt hat, ist der Handel mit Ländern wie China, Indien, Russland, der Türkei und Indonesien stark gestiegen.
Das bringt die Möglichkeit einer neuen Art von Handelsbeziehungen mit sich, die für Afrika komplexer und vorteilhafter sind. Das Handelsmuster hat sich nicht annähernd genug verändert. Aber es ändert sich. Es ist unerlässlich, dass es sich weiter verändert.